Nimitz y los USA tenian a su alcance no solo al Almirante que habia planeado el ataque a Pearl Harbor sino al mas capaz y brillante de sus enemigos. Asi mismo su desaparicion supondria un duro golpe a la moral del enemigo. Quiero imaginar el debate moral de Nimitz...comunicó su plan a la Casa Blanca y se recibió el OK presidencial a traves del Secretario de la Marina Frank Knox. Tras recibir la aprovacion a su plan encargó la tarea al Almirante Halsey cuyas fuerzas estaban situadas en el area de las Islas Salomon .
La tarde del 17 el Mayor John W. Mitchell, Comandante del 339th Fighter Squadron, mientras descansaba en su tienda en Guadalcanal recibió una llamada "Ven al bunker..tengo una mision para tus chicos que te encantará".
Una vez en el bunker se le entrego un sobre junto a un telegrama de Knox:
"SQUADRON 339 P-38 MUST AT ALL COSTS REACH AND DESTROY. PRESIDENT ATTACHES EXTREME IMPORTANCE TO MISSION."
Durante la reunión los oficiales estuvieron de acuerdo en que el unico aparato capaz de realizar la mision era el P-38 con depositos suplementarios. Se calculo la velocidad del "Betty" de Yamamoto y un punto de intercepcion situado a unas 400 millas de Guadalcanal. La hora prevista eran la 9:45 de la mañana. Se equipo ademas a los P-38 con compases de maxima fiabilidad.
A media noche tenia reunidos a sus 40 pilotos y tras explicar brevemente la mision, todos se presentaros voluntarios. Selecciono a 18 que dividio de la siguiente manera:
1. Killer group:Tom Lanphier, Rex Barber, McLanahan, y Moore
2. Primera escolta:Mitchell leading, Doug Canning, Jack Jacobson, Frank Holmes, Hine, y Goerke
3. Segundo grupo de cobertura: 8 pilotos del 12º escuadron liderados por Louis Kittel
4. Suplentes del Killer group:Holmes y Hine .
Hora prevista para el despegue las 7:00.
Desayuno inusualmente opiparo.
Primer incidente...durante el despege un P-38 revienta una rueda y otro pierde su tanque suplementario. Son sustituidos por el equipo suplente.
Volando a 30 pies los enormes P-38 a las 8:00 se hallaban a 285 millas de su objetivo. A las 8:20 realizaron el primer cambio de ruta hacia el norte y a las 9:00 un nuevo cambio de ruta rumbo noreste y un lento ascenso...Estaban a 40 millas de su objetivo.
El grupo formado por dos Bettys y 6 Zeros tenia prevista su llegada a Bouganville a las 10:00.
A la 9:34 Doug Canning grito "Bogeys, eleven o'clock. High." John W. Mitchell no daba credito a la puntualidad de los japoneses... se ordeno el lanzamiento de los tanques de combustible y tal y como se habia planeado Barber y Lanphier se lanzaron contra los dos Bettys.
El P-38 con sus cuatro ametralladoras calibre 50 y el cañón de 20mm, más sus dos motores Allison, le daban un poder muy por encima de los cazas japoneses en esos momentos.
Los dos aviones Betty fueron derribados, el de Yamamoto, echando humo se estrelló en la jungla. El segundo Betty cayó al mar falleciendo el Comandante Hiroaki Tanimura y salvando la vida el piloto Hiroshi Hayashi y el Almirante Matome Ugaki. El combate fue rapido y confuso y tanto Barber como Lanphier se disputaron el triunfo.
Holmes y Hine atacaron a los Zeros y luego al segundo Betty que derribado caia al al agua. Todos los supervivientes estuvieron de acuerdo en que fue Holmes quien derribó el segundo Betty. Raymond Hine, quien pudo aclarar la confusión creada por Lanphier, no regresó de la misión pues fue derribado por un Zero pilotado por el as japonés Shoichi Sugita.
Lanphier recibió la Cruz de Vuelo Distinguido y la Estrella de Plata, asegurando siempre que fue él quien derribó el avión de Yamamoto.
Doug Canning ayudó a Holmes a realizar un aterrizaje de emergencia en las Islas Russell. Barber alcanzó a llegar a Guadalcanal con 104 balas en el fuselaje y marcas de lo que sin duda era el carenado del motor del Betty, en el fuselaje del P-38.
Exultante Lanphier al llegar a Guadalcanal rompio el silencio de radio impuesto explicando su hazaña. El Alto Mando Naval y Nimitz en particular, se pusieron furiosos pues los japoneses se darían cuenta que el código JN-25 era conocido por los estadounidenses. Tuvieron que inventar la historia de que unos vigías en las islas cercanas, habían informado que vieron a Yamamoto embarcarse en el Betty...Los japoneses se tragaron el engaño pues no se realizo cambio en sus codigos.
En Bougainville, una patrulla japonesa al mando del Teniente Hamasuna salió a buscar los restos del avión derribado y encontraron el avión con Yamamoto.
El gobierno japones no anuncio la muerte de su Almirante hasta el 21 de mayo.
El cadáver de Yamamoto fue incinerado y sus cenizas enviadas a Tokio en el acorazado Musashi que fue el buque insignia del almirante. Los restos recibieron un funeral de Estado mientras póstumamente era ascendido a Almirante de Flota y recibía la Orden del Crisantemo. Como sucesor de Yamamoto fue nombrado el Almirante Mineichi Koga.
Parte de sus cenizas se depositaron en el cementerio publico de Tuma en Tokio y el resto en el templo Chuko-Ji en Nagaoka.
Mientras tanto, en Guadalcanal, Lanphier y Barber aseguraron haber derribado al almirante suscitándose un altercado entre ambos pilotos. Lanphier desde que bajó del avión, se puso a gritar que había derribado a Yamamoto. Una agria discusión se presentó cuando Lanphier insistía a gritos dijo que había derribado a Yamamoto y Barber lo refutó. Lanphier le gritó "mentiroso". En esos momentos y para evitar mayores discusiones, en los registros oficiales le dieron el crédito a los dos. Medio derribo para cada uno.
Saludos
. Disfruto tela con estos posts.
