Detectada erupción de rayos gamma visible a simple vista

[Bill Bones]

Vayamos por partes...

Uno de los fenómenos cósmicos más energéticos y destructivos del universo son las erupciones de rayos gamma (GRB en inglés). Estas erupciones se producen cuando una estrella gigante se colapsa y en vez de convertirse en una supernova que explota en todas direcciones, emite unos estallidos de energía por sus polos norte y sur.

Estos estallidos, que duran unos pocos segundos, se detectan en forma de un súbito destello de rayos gamma que emerge prácticamente de la nada.

Esto en si mismo no sería relevante de no ser por la magnitud de una GRB. Una GRB típica emite, durante unos segundos, más energía que todas las estrellas de una galaxia juntas. Una GRB típica emite en segundos millones de veces más energía que la que emitirá el Sol en toda su vida. Y esa energía está concentrada en un haz de radiación con una apertura de más o menos un grado. Ese haz de energía se abre paso a través del espacio aniquilando cualquier cosa que se encuentre en su camino. Es tan energético que las estrellas se evaporan a su paso, de forma que una GRB literalmente abre un agujero vacío de estrellas en la galaxia en que ocurre. Son tan destructivas que una GRB puede atravesar su galaxia de parte a parte, salir al espacio, alcanzar otra galaxia y seguir siendo tan energética que las estrellas se desintegrarán a su paso a millones de años luz de distancia.

Y la pregunta es, ¿cómo es que vivimos para detectar algo así y contarlo? Fácil: las GRB que hemos detectado courrieron todas a miles de millones de años luz de distancia. Además, para detectar una, hay que estar en el camino del haz de energía, perfectamente alineado con el polo norte o sur de una estrella distante millones y miles de millones de años luz. Así que para cuando nos alcanzan, son un destello de rayos gamma, intenso pero inofensivo. Los telescopios y detectores las detectan, toman nota y vigilan al zona por si la estrella vuelve a emitir otra.

Pero el caso es que, hace un par de días se detectó la GRB más energética conocida. De hecho, era tan potente que podría haber sido vista a simple vista si uno hubiera estado mirando al lugar adecuado: durante 10 segundos, GRB 080319B alcanzó una magnitud de 5,6, suficiente para ser vista desde lugares oscuros. Lo impresionante es que GRB 080319B fue localizada a 7500 millones de años luz... así que estamos hablando de un estallido de energía lo bastante potente para ser visto a simple vista desde 7500 millones de años luz de distancia.

Las GRB son unas malas bestias de mucho cuidado. Pero por otra parte, hay algo morbosamente fascinante en la idea de una estrella erupcionando con tal violencia que dibuja dos rayos de la muerte en el cielo, arrasándolo todo a su paso durante millones de años luz... y que sea una chispita para cuando nos alcanza después de cruzar medio universo.