Con trescientos setenta y siete pies de largo y un peso de 5,680 toneladas, el Dorshester fue botado como un lujoso barco de pasajeros en 1926 por la Compañía de Transportes de Baltimore Merchant y Miners. Anunciado como un gran hotel, tenía capacidad para 300 pasajeros con lo mejor de las comodidades y entretenimientos, incluyendo un casino. Usado para cruceros en la parte este de Estados Unidos, desde Florida a Nueva York.
En marzo de 1942, los submarinos alemanes estaban hundiendo un gran cantidad de barcos Aliados en el Atlántico Norte, y el gobierno americano no estaba preparado. El Dorchester, junto a un incontable flotilla de buques de diferentes diseños, propósitos, condiciones y edades fue llamado al servicio. Como un transporte de tropas, el USAT Dorchester llevó a soldados, marineros mercantes y a trabajadores civiles a sus deberes en el ártico inhóspito " y estratégico" de Groenlandia
Su preciosa carga humana era una blanco deseado para los cautelosos submarinos alemanes, por lo que siempre estuvo protegido por un convoy. La tarde del 2 de febrero de 1943, el USAT Dorchester con destino a Groenlandia, con 902 tripulantes dejó Newfounland junto a dos barcos escoltados por tres Buques de la Guardia Costera. A las 12:55 a.m. de la siguiente mañana, a unas 100 millas de su destino, el USAT Dorchester fue alcanzado por un torpedo disparado desde un submarino alemán U-233. Veintisiete minutos después, el Dorchester hundió en las aguas del Atlántico, llevándose a muchos de sus pasajeros con él.
Fueron 231 los sobrevivientes rescatados de las frías aguas, su supervivencia parecía ser un milagro. El hecho contado a través de los años, es conocido por ser el resultado del ejemplo heroico de cuatro clérigos que ahora son llamados "Los Cuatro Capellanes".
Los cuatro fueron asignados al USAT Dorchester en su última travesía: Teniente George L. Fox, ministro metodista; Teniente Alexander D. Goode, rabino; Teniente Juan P. Washington, sacerdote católico; y teniente Clark V. Poling, ministro reformado holandés. Los cuatro habían sido formados en una escuela rápida de Capellanes en Harvard y estuvieron contentos de haber sido asignados al Dorchester. Con carisma y talento poco común, hicieron un equipo dinámico que dio confort y coraje a jóvenes asustados por los inadvertidos peligros que estaban al acecho en el Atlántico a principios de 1943
Cuando el torpedo chocó contra el barco en la madrugada del 3 de febrero, entraron en acción, dirigiendo a los hombres a través de la oscuridad a la cubierta y a los botes salvavidas, animándolos y siguiendo la orden de abandonar el barco. En cubierta distribuyeron los chalecos salvavidas a los hombres que no tenían y cuando estos se acabaron, los capellanes dieron los suyos. "Fue la mejor acción que yo he visto y espero ver en este lado del cielo" dijo Juan Ladd sobreviviente de los sucesos. El testimonio de otros cuenta que cuando la nave se hundió, los capellanes estaban brazo a brazo, apoyados sobre la cubierta; a través de la oscuridad, se les podía escuchar orando, cada uno en su propia tradición.
A los cuatro capellanes se les concedió póstumamente la condecoración de la Cruz del Servicio y el Corazón Púrpura en 1944. Un sello postal conmemorativo de tres centavos salió el 28 de mayo de 1948 y el primer día de su emisión sobres de Washington D.C. fueron marcados con el sello. La condecoración por heroísmo fue autorizada por el congreso y las condecoraciones póstumas por el Presidente en 1961, la única vez que se ha entregado. En 1998 una resolución pasó unánime a través de la Casa y del Senado para designar el 3 de febrero como el Día de los Cuatro Capellanes. De los cuatro capellanes tres eran Boy Scouts.
Los Cuatro Capellanes son conmemorados a través USA en numerosas formas, incluyendo vitrales en el Pentágono, la Catedral Nacional de Washington, y la Iglesia de San Esteban en Kearny, Nueva Jersey, donde el Padre Juan Washington sirvió como asistente de pastor. El lobby de la escuela pública llamado Rabbi Goode en York, Pennsylvania, tiene un mural con los rostros de los capellanes y una inscripción del profeta Malaquías 2, 10 en hebreo, latín e inglés.
