Sin una clara doctrina sobre su uso, su flotilla estaba compuesta por 10 aparatos de cuatro clases.
4 K-class diseñados para patullas en zonas costeras.
3 L-class con proposito de entrenamiento.
1 G-class (entrenamiento).
2 TC, obsoletos pero comprados por la Navy al ejercito para realizar patrullas costeras.
Desde 1942 hasta 1944 se contruyeron en un ambicioso programa 154 nuevos dirigibles y se formaron 1400 pilotos y 3000 tripulantes. Como asistencia en tierra llegaron a participar mas de 12.000 hombres.
Su principal tarea consistia en la patrulla de las costas, el control de convoys, salvamento, minado, reconocimiento aereo, transporte de personal...
Durante las dos oleadas Drumbeat realizadas por Alemania se hundieron mas de 500 buques en las costas norteamericanas y el Caribe. De los mas de 90.000 escoltados por dirigibles, ni uno solo fue tocado por un submarino.
Una unidad de ellos patrullo la entrada en el Estrecho desde Junio del 44 y otro participo en el hundimiento del U-881 junto con los DD Atherton y Mobe el 6 de mayo de 1945.
Los "K" iban armados con 4 cargas de profundidad y una ametralladora de 50 montada en la proa. Las patrullas eran largas y tediosas. Ademas contaban con un equipo de radio y un radar.
La historia de hoy corresponde al combate entablado entre el K-74 de la division ZP-21 y el U-134.
La noche del 18 de Julio de 1943, dos dirigibles patrullaban los estrechos de Florida, el K-74 y el K-32...
La tripulacion del K 74 estaba formada por:
Teniente Nelson Grills, piloto
Chief Aviation Pilot Jandrowitz, copilot0
Ensign Damley Eversley, navigator
AMM2c Isadore Stessel y AMM3c Schmidt, mechanicos/bombarderos
ARM3c Eckert, artillero
ARM3c Robert Bourne, radio
ARM3cs Giddings yRice, asistentes de operadores de radio
SN Kowalski, asistente
El mar estaba en calca, soplaba una leve brisa y estaba anocheciendo cuando el U-134 salio a superficie a ventilar el submarino.
En la pantalla de radar del K-74 aparecion un brillo flurescente...a las 23:30. Rapidamente se envió un mensaje encriptado a la base sobre el posible contacto de un uboat en su zona de patrulla y los miembros de la tripulacion prepararon sus armas en la fragil gondola. Navegando a 500 pies localizaron en poco tiempo la silueta del submarino y un poco mas alla la de dos mercantes.
El teniente Grills comunico a la base su intencion de atacar y maniobro el dirigible situandolo a escasos 250 pies. A las 23:50 se inicio el ataque. Tenia a su favor el elemento sorpresa penso.
El grupo de observadores en cubierta del uboot apreciaron en la noche la silueta del dirigible y rapidamente montaron las armas de cubierta ( una ametralladora de 20 mm) abriendo fuego. Los artilleros del dirigible respondieron al fuego...segundos depues el poderoso cañon de cubierta del U-134 abrió fuego. Justo cuando pasaban por encima del submarino los artilleros del submarino acertaron a los motores y empezaron a arder.
Mientras Schmidt intentaba apagar el incendio, el otro bombardero acciono la palanca de las cargas de profundidad pero estas no se desprendieron por un fallo mecanico.
Se envio un Mayday con el escueto mensaje "fuego a bordo". Cuando se controlo en pequeño incendio el dirigible ya se hallaba fuera del alcance de las armas antieareas del submarino pero sin traccion empezó un lento descenso. A las 23:55 la cola del aparato tocaba agua y se ordenaba el abandono del "airship K-74". La batalla habia durado apenas 5 minutos.
http://www.goldcoast-railroad.org/blimpsub.htm
http://www.honorguard.org/stessel.html
