Iniciada la guerra se ocupó de escoltar buques aliados desde Filipinas hasta puertos australianos. Participo activamente en la batalla del Mar de Java escoltando al grupo de Cruceros de la fuerza ABDA (la peculiar anglo-british-dutch-australian Force). Sufrió algunos daños por los constantes bombardeos nipones a la flota, sin embargo pudo continuar operativo.
El Stewart poco antes de empezar la guerra.
Durante una acción nocturna contra un grupo de destructores japoneses, el 20 de febrero de 1942, cerca del estrecho de Bandung, resulto gravemente dañado debido a un impacto directo bajo la línea de flotación que abrió una vía de agua en la sala de máquinas, además quedaron fuera de servicio 4 de los tubos lanzatorpedos del buque. A pesar de embarcar bastante agua se contuvo la inundación y las máquinas pudieron seguir funcionando medianamente. Finalmente, tras dar esquinazo a los nipones pudo llegar renqueante a Surabaya. Inmediatamente fue llevado al dique seco. Sin embargo, no fue colocado adecuadamente y el buque derivó sobre uno de sus costados con una escora de 37 grados. Nadie resultó herido pero se causaron nuevos daños al casco y las hélices.
En esta foto se observa el accidente en el dique seco y el boquete en el casco por el impacto del cañón de un destructor japonés
Las fuerzas japonesas estaban muy próximas a la ciudad, y se decidió hundir el buque para evitar que cayese en manos niponas, sin embargo una bomba de un bombardero japonés hizo blanco en la proa causando daños en en toda la cubierta y los cañones. Tras esto, y debido a la urgencia de la retirada, simplemente se inundó el dique seco, dando al Stewart por hundido. Esto fue el 2 de marzo de 1942. La Marina de USA lo retiró de sus listas el día 10, y el 25 de marzo su nombre fue asignado a un nuevo destructor de escolta (el DE-238).
Esto podría ser el final de la historia..... pero no lo fue. Todavía le quedaba media vida al Stewart. Las primeras noticias llegaron desde aviones de patrulla aérea de la marina, algunos pilotos comentaban haber visto un destructor que parecía de clase Clemson con bandera y camuflaje japonés. Podría tratarse de un nuevo modelo de "Kaibokan" nipon, pero su diseño lo hacía bastante inconfundible, o quizás fuera una copia japonesa de la clase Clemson. Había diferentes hipótesis, pero ninguna certeza. Las informaciones al ser demasiado contradictorias y los avistamientos muy infrecuentes se desestimaron. La realidad fue que tras 11 meses bajo el agua, la marina japonesa reflotó al viejo Stewart (febrero de 1943) y lo reacondicionó lo mejor posible. No se le efectuaron mejoras importantes, de hecho 1 de sus 4 calderas no funcionaba y su artilleria se redujo de 4 a 2 cañones de 105 mm. Se modificaron las chimeneas uniendo las 2 primeras "al estilo japonés". El armamento antiaéreo sí fue aumentado.
Fue comisionado por la marina imperial el 20 de Noviembre de 1943 con el nombre de Patrullera número 102. Su labor encomendada fue la realizar labores de escolta a convoys y vigilancia antisubmarina. Se le asignó a la flota del Sureste. Como buque japonés tuvo bastante éxito, de hecho el 24 de agosto de 1944 formaba un pequeño convoy con un minador y dos Kaibokan. En esta situación detectó un submarino y tras un largo seguimiento logró hundir el submarino norteamericano USS Harder (clase Gato con 54.000 tons. hundidas) con cargas de profundidad cerca de la Bahía de Dasol. El USS Haddo que operaba con el Harder, logró huir no sin aguantar más de 100 cargas de profundidad de los otros escoltas japoneses.
La tripulación del submarino Harder el 24 de agosto de 1944.
Botadura del Harder.
Aunque no está acreditado oficialmente se le considera también autor del hundimiento de uno de los submarinos más carismáticos de USA en la guerra, el USS Growler (7 patrullas y 32.000 toneladas hundidas). Éste desapareció el 8 de Noviembre de 1944 al sur del Mar de CHina, tras atacar un convoy junto con los submarinos Hake y el Harhead. El ex-Stewart atacó con cargas de profundidad su zona de escape. Otra hipótesis apunta que se hundió por una explosión de alguno de sus torpedos durante el ataque, en cualquier caso, el ex-Stewart aportó su granito de arena contra sus antiguos compañeros de bandera.
A finales de noviembre regresa al arsenal de Kure para incrementar de nuevo su armamento antiaéreo, los ataques aéreos eran ya constantes y devastadores en todo Japón. El 28 de abril de 1945 resultó dañado precisamente por un ataque aéreo en Mopko, Corea. Regresa nuevamente a Kure para reparaciones, sin embargo ya no volverá a mar abierto con bandera japonesa. Allí permanecería tras el lanzamiento de las bombas atómicas en agosto, por cierto la de Hiroshima relativamente cerca de donde se encontraba.
Tras la rendición nipona, a finales de mes es encontrado por fuerzas norteamericanas en la Bahia Hiro, muy próxima a Kure. En una ceremonia emocionante, (Made in USA ya las conocemos), el 29 de octubre de 1945 es recomisionado en la marina estadounidense en la propia bahia de Kure. Oficialmente se le denomina únicamente DD-224, su nombre originario ya se le había otorgado a otro destructor como ya dije.
En esta foto del Stewart poco antes de volver a USA, se observan las chimeneas modificadas por los japoneses. El numeral vuelve a ser el 224.
Tras realizar diferentes transportes de personal militar entre Japón y Filipinas, es enviado por fin de vuelta a casa. Sin embargo, sus máquinas dijeron "basta" cerca de Guam, sólo pudo llegar remolcado a San Francisco en marzo de 1946. La marina tenía "sobredosis" de buques de todo tipo, por lo tanto declarandolo ya obsoleto se le retiró del arsenal de la marina el 17 de abril de 1946. Fueron numerosas las voces que solicitaron que se salvara el buque y que se mantuviera como museo, sin embargo, no tuvieron resultado. Lo que sí se evitó fue que resultara desguazado. Se le dió un "final vikingo", el 23 de mayo de 1946 fue hundido como buque-blanco de unos ejercicios combinados en algún punto de la costa Este de Estados Unidos. Ahora sí le llego su hora final. El Stewart fue condecorado por sus acciones tanto por la USNavy como por la Marina Imperial Japonesa, desde luego algo excepcional.
Un saludo.
