El ministerio de comercio e industria británico (Department of Trade and Industry, DTI) ha anunciado en un comunicado el desarrollo de una tecnología que revolucionará las comunicaciones submarinas sin cable.
Se trata de un sistema subacuático de comunicaciones radio similar a un módem Wi-Fi para entornos submarinos, a través del cual se transmitirán y recibirán datos de maquinaria submarina teledirigida, los buzos podrán "hablar" bajo el agua y las comunicaciones en el medio subacuático aumentarán su calidad y velocidad, aseguran sus creadores.
Tal como explica al respecto FT, las comunicaciones submarinas han sido siempre un problema, ya que los movimientos de la mano y otras señales visuales tienen limitadas posibilidades. Las ondas de radio convencionales no se propagan a través del agua, pero ingenieros escoceses han descubierto cómo transmitir señales de radio a través del agua varios cientos de metros, apoyándose en el campo magnético en vez de en el campo eléctrico empleado en las telecomunicaciones terrestres.
Para este proyecto, el DTI ha destinado un presupuesto de 560.000 libras (unos 840.000 euros) que permitirá que un consorcio de tres empresas británicas acometan la hazaña tecnológica: Wireless Fibre Systems, líder mundial de tecnologías de ondas de radio submarinas; Tritech Internacional Ltd, especializada en herramientas para el mercado de motores sumergibles teledirigidos; e Insensys, empresa especializada en los sistemas de control de estructuras de instalaciones eólicas, de gas y petrolíferas.
El coste total del proyecto asciende a 1,6 millones de euros y se espera que el producto final esté listo dentro de dos años.
El objetivo final consiste en crear equipos sin cable que puedan utilizarse en oceanografía y para la supervisión medioambiental. Por otro lado, servirán para mejorar la seguridad del personal de gaseoductos y centrales petrolíferas marinas, por ser un medio de comunicación más eficaz.
Wi-Fi acuático
Estos equipos de radio submarina funcionarán como un módem Wi-Fi y podrán ser utilzados para transmitir datos a, y desde, maquinaria submarina teledirigida, como un ROV o AUV, a grandes profundidades.
Un ROV (del inglés Remote Operated Vehicle) es un robot submarino no tripulado y conectado a un barco en la superficie por medio de un cable largo, por el que pasan la energía y las órdenes enviadas mediante un mando a distancia. A través del cable se transmiten también los datos de las cámaras fotográficas del ROV, los datos de los sensores y de los sonares al centro de control del barco de la superficie.
Un AUV (o Autonomous Underwater Vehicle) es también un robot submarino alimentado con baterías o pilas de combustible que puede operar a hasta 6.000 metros de profundidad.
Por otro lado, el sistema permitirá a los buzos, que hasta ahora se comunicaban por señales de manos, "hablar" bajo el agua.
Antecedentes
En septiembre de 2006, Wireless Fibre Systems ya había lanzado su primer módem de radio submarino, el S1510, que ofrecía la alternativa sin cable para sistemas de comunicación bajo el agua.
Este modelo fue diseñado para la interconexión con sensores y unidades de control para una serie de aplicaciones de defensa, seguridad nacional, de la industria del petróleo y del gas, así como del control oceanográfico y medioambiental.
A partir de ahora, la intención del proyecto es que el S1510 sea incorporado a diversos dispositivos. El objetivo clave es desarrollar una serie de productos punteros que lleven la nueva tecnología.
Oportunidad de desarrollo
La inversión del DIT supone así una oportunidad para el desarrollo a gran escala de las comunicaciones submarinas, según señaló el presidente de la compañía Brendan Hyland en dicho comunicado, con la finalidad de aumentar y mejorar las comunicaciones, el control, las redes de trabajo y la seguridad en el entorno subacuático.
Hasta ahora, las comunicaciones sin cable subacuática se basaban principalmente en técnicas acústicas, lentas y demasiado sensibles a los ruidos circundantes. La presente tecnología llevará a cabo la transferencia de datos de manera rápida y clara.
Olga Castro-Perea en Tendencias científicas
.