El último superviviente alemán comandante de un U-Boat, que hundió decenas de barcos estadounidenses y británicos durante la Segunda Guerra Mundial, ha sido honrado esta semana por el ejército de su país siete décadas después de haber sido condecorado dos veces por Hitler por su valentía.
Reinhard Hardegen, de 99 años, fue uno de los comandantes con más éxito durante la Operación Drumbeat, en dicha operación los submarinos alemanes atacaron buques mercantes en la costa este de América del Norte.
Se perdieron 3,1 millones de toneladas de barcos al ser hundidos 22 buques por parte de los submarinos nazis durante una campaña que duró siete meses en 1942. Los comandantes alemanes denominaron esta campaña como la "temporada de caza americana."
Durante esta campaña se paralizaron los esfuerzos de EE.UU. para abastecer a Gran Bretaña con las tan necesarias municiones.
Durante la misión "redoble de tambor" realizó una incursión en la bahía de Long Island, y llegó a estar tan cerca de la costa que comentaban sus oficiales que les llegaba desde la costa el aroma de los pinos, y que veían pasar las luces de los coches.
El comandante Hardegen participó personalmente en el hundimiento de 27 buques aliados. por estas acciones recibió las Hojas de Roble para su Cruz de caballero, una de las máximas condecoraciones alemanas,por su valentía. Ya disponía de la Cruz de caballero. Su submarino, el U-123, fue el más célebre de Alemania y y debido a su extraordinario valor fue galardonado con las codiciadas Hojas de Roble.
Durante el homenaje en su ciudad natal, Bremen, portaba orgulloso la medalla que hace honor a su valentía en el servicio que perecieron 28.000 de 40.000 tripulantes de barcos aliados. En marzo de 1943 se convirtió en jefe de entrenamientos de submarinos en la escuela de torpedos de Muerwik.
Después de la guerra, el veterano marino pasó más de un año de cautiverio en el Reino Unido, antes de regresar a Alemania en 1946.
Hablando de Hitler, el cual le condecoró personalmente, dijo: "Hitler colocó la condecoración en mi chaqueta", recordó. "Entonces pensaba que era un buen tipo. Fue un gran error". "Durante la operación estábamos sumergidos durante 14 días frente a la costa este de Estados Unidos, en muy raras ocasiones salíamos a la superficie". "En poco menos de tres semanas hundimos siete barcos con un peso de 46.744 toneladas".
Después de la guerra se convirtió en un ejecutivo de una empresa relacionada con el comercio de petróleo, y fue miembro del Parlamento de su ciudad natal, Bremen, durante 32 años.
Hardegen ha viajado extensamente por América, donde se reunió con los hombres que había tratado de matar durante su servicio en el U-boat. "Ellos son mis amigos hoy en día", dijo.
El ejército alemán le honró esta semana por su servicio durante la guerra en un cuartel de Bremen.
Hardegen, quien tiene cuatro hijos, ocho nietos y siete biznietos, ya ha reservado en un restaurante de su ciudad, para la fiesta de su 100 cumpleaños el año próximo.
El comandante tuvo el mando del U 123 desde el 19 de mayo de 1941 hasta el 31 de junio de 1942 y el del U 147 desde diciembre de 1940 hasta el 4 de abril de 1941.
