El 26 de febrero de 1852 a las 2 AM, el Transporte de tropas HMS Birkenhead , que llevaba 490 soldados del ejercito británico con 25 de sus esposas y 31 niños , junto a una tripulación de 134 personas, choco con un arrecife a 1.6 Km. de Danger Point (Sudáfrica).
En los primeros minutos que siguieron a la colisión reino la confusión , la tripulación, los soldados y los pasajeros se amontonaron en cubierta tratando de escapar del agua que rápidamente se apoderaba de la nave.
Los oficiales se movieron rápidamente para establecer la calma, ordenando a sus hombres en la popa.
El teniente coronel Alexander Seton (el oficial de mayor rango a bordo) llamo a sus oficiales y de una forma muy calmada les pidió que todas las ordenes que recibieran del capitán del barco (Robert Salmond) fueran inmediatamente obedecidas. El capitán Salmond ordenó que las mujeres y los niños fueran evacuados en el primer bote salvavidas. Un segundo y ultimo bote con 30 hombres a bordo fue arrojado al mar mientras los restantes 600 hombres permanecían en el barco ya sin botes salvavidas.
Robert Salmond dijo a sus hombres “Sálvense quien pueda. Todo aquel que pueda nadar salte de barco y únase a los botes salvavidas. Esa es su única salvación”
El teniente coronel Seton quedo sorprendido por la orden debido a que los botes salvavidas ya superaban la cantidad de personas permitas y no soportarían el peso de mas gente. Seton levanto su mano y grito “ Van a hundir el bote de las mujeres y los niños, les imploro que no lo hagan, y les pido que todos permanezcan en su lugar”
Algunos sobrevivientes comentaron después que solo tres de los hombres lo desobedecieron pero de los restantes 200 , que quedaban en la cubierta, ninguno se movió. Momentos después que Seton hablara, el Birkenhead se partió.
La proa se hundió lentamente en el agua mientras que la popa del barco se alzo.
Un oficial superviviente escribió mas tarde “ Cada hombre hizo lo que se le ordeno y no hubo ni un llanto ni un murmuro entre ellos hasta que la embarcación se hundió completamente. Los oficiales recibieron sus ordenes y las habían llevado a cabo incluso cuando sabían que iban a morir”.
El Birkenhead se hundió 30 minutos después de haber chocado contra el arrecife.
De los 634 hombres mujeres y niños ...solo 193 se salvaron...(todas la mujeres y niños incluidos).
So they stood an’ was still to the Birken’ead drill
Soldier and sailor too. Rudyard Kipling
`Birkenhead drill' se emplea desde entonces en lengua inglesa como epitome para "mantener la calma" frente a una situación de desastre.
Los rumores sobre un tesoro a bordo del buque (nunca confirmados por los escasos hallazgos) han hecho que sea un buque "visitado" con cierta frecuencia.
http://www.shipwreck.co.za/birkenhead.html
Saludos
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