Sea Gladiators en la isla de Malta

[Kamille Rososvky]

Dejo este artículosobre la importancia de la Isla de Malta
Al pie de la página encontrarán las fuentes y el enlace
Un saludo . Kamille


Desde el principio de la guerra la responsabilidad para la defensa aliada del mediterráneo es compartida por los ingleses y franceses. Las fuerzas inglesas defendían las zonas del Este con la base de Alejandría y en el Oeste en Gibraltar, mientras los franceses cubrían la zona centro con sus bases de Bizerta, Argel y Orán.

La importancia estrategica de Malta, situada en pleno centro de mediterráneo, era de sobra conocida por los aliados, como tambien eran conocidos sus problemas de suministros y defensas, ya que solo estaba a 30 Km de Italia y de las bases de Sicilia.

Desde el verano de 1939, el comité de defensa imperial aprueba los planes de defensa de la isla con orden de enviar cuatro escuadrones de cazas y 172 cañones antiaéreos, aunque el proyecto no se hará efectivo hasta 1940, cuando el comodoro del aire M. Maynard toma el mando.

Uno de las mejores campañas libradas por los "Gladiators" fue el asedio de Malta en 1940. La fuerza de combate para la defensa de Malta fue, por un período de 10 días, solamente una pequeña fuerza de "Sea Gladiators" británicos, establecidos en el aeródromo de Hal Far, dando lugar a un mito que los tres aviones, llamados Fe, Esperanza y Caridad, formaba toda la cubierta de combate de la isla. Sin embargo los nombres de los aviones entró en vigor sólo después que la batalla había terminado y esto srá simplemente un mito como veremos mas adelante.

Los "Sea Gladiators":

El "Gloster Gladiator" era un biplano muy maniobrero creado en 1934. Avión de caza para misiones tanto diurnas como nocturnas, tenían cuatro ametralladoras y fue de los primeros aviones de cabina cerrada. Su peso maximo al despegue era de 2.155 Kilos, velocidad de 407 Kilometros por hora y techo operativo de 10.000 metros.
Los Gladiators podían enfrentarse con los Heinkel He 111 siempre que no hubiesen lanzado aún sus bombas. Una vez que lo habían hecho eran presa fácil de los bombarderos germanos.
Contra los Junkers 88, Los gladiators estaban paracticamente indefensos. incluso las primitivas versiones de este avión podían desarrollar, aunque no siempre, 468 Kilómetros por hora a 5.200 metros, por lo que, a no ser que los Gladiators se lanzasen sobre ellos en picado, los JU 88 los barrían del cielo.


Panel de mando del Gloster

El Gloster Gladiator fue un biplano de la RAF. El prototipo (K5200) voló por primera vez en septiembre de 1934 designado SS 37, y aunque se hayan producido por una iniciativa privada, conformó con sus especificaciones. En julio de 1935, el gladiator se ordenó para la RAF. Se ordenaron entonces los 23 primeros aviones. Otros 186 se ordenaron en septiembre de 1935 y la producción continuó hasta 1940. Se produjo en tres versiones principales; Mk.I, Mk.II y el Sea Gladiador(versión con gancho de apontaje para aterrizar en los portaviones, bote salvavidas y afustes para dos ametralladoras adicionales Browning en el plano superior).

Sustituido en gran medida por el Comando de Combate por el estallido de la guerra, fueron a servir a los Escuadrones 607 y 615 de la AASF (pocos registros sobrevivieron a la invasión alemana de Francia, se creen que han destruido alrededor de 70 aviones enemigos, la mayoría sin embargo con los hurricans ) y equipado en un escuadrón en la Batalla de Inglaterra (247 Escuadrón en Roborough) encargado principalmente de la defensa local de los astilleros de Devonport, Plymouth. El gladiator se hizo más famoso por sus hazañas en el extranjero, incluidas las operaciones en Noruega, Malta y en el Desierto de Africa.
Detalles técnicos
Tipo :__________ Avión de caza
Envergadura :__________ 9,83 m
Longitud:________8,36 m
Motor :________ Mercurio Bristol VIIIS3 / 840 hsp.
Velocidad máxima :_____ 410 kmh a 4.400 m
Rango :_________ 715 kilometros
Armamento :______ 4x8 mm ametralladoras Browning + bombas

De los primeros 36 Gloster Gladiator el Escuadrón 801 recibió 12 de ellos el 8/2/39, y luego 6 más el 21/3/39, mientras que los próximos 18 se entregaron a la 36 Unidad de Mantenimiento con el objetivo último de entregarselos al 802 Escuadrón en Oriente Medio.

Mientras tanto, el 801 Escuadrón pasó convertirse en el Escuadrón 769 que mantuvo los primeros 12 Gladiators. Estos primeros biplanos se retiraron de Oriente Medio en 1941.

Como los otros seis gladiators ya no eran necesarios para el 801 Escuadrón, fueron entregados a la 36 Unidad de Mantenimiento para ser enviados a Oriente Medio con los 18 aviones del 802 Escuadrón. Estos 24 gladiators fueron entregados al portaaviones HMS Glorious a Malta en 1939. De estos 24, uno se perdió antes de la guerra, otro se perdió antes de la salida desde el mediterráneo del HMS Glorious, seis se entregaron a Alejandría, nueve se encontraban a bordo del HMS Glorious cuando partió de Noruega en abril de 1940, y siete se mantuvieron en Malta cuando se declaró la guerra a Italia el 10 de junio de 1940.

Problemas para la defensa:

En marzo de 1940, se tomaron medidas para que la estación de la RAF en el aeródromo de Hal Far sea provisto de una estación de combate aéreo bajo el mando del teniente coronel O'Sullivan. Sin embargo, el Comodoro del Aire FH Maynard, quien en enero de 1940 había sido nombrado comandante en Malta, con el tiempo fue informado por el capitán de Grupo Gardner, que, aparte de unos pocos Swordfish (sobre todo la versión hidroavión) en uso por la 3 Unidad de Cooperación Antiaéreo la RAF no tenía ningún otro avión en la isla!!

Sin embargo, después de consultar con su personal, el Almirante Sir Andrew Cunningham, entonces Comandante en Jefe del Mediterráneo, dio su permiso para el préstamo de seis Sea Gladiators. Los biplanos estaban ensamblados y fueron entregados a Hal Far en Malta a principios de marzo.

Con la invasión de Noruega, el 9 de abril de 1940, el HMS Glorious fue llamado a Inglaterra. El 11 de abril 1940, cuando salió de Malta, reeembarco al Escuadrón 802 con 9 Sea Gladiators. Obtuvo tres de ellos justo antes de su viaje final, todos los cuales fueron reasignados al 804 Escuadrón. Esto significó que los seis Sea Gladiators "prestados" a la RAF en Malta fueron re-poseídas por la FAA, probablemente porque estaban ya reunidos y podrían ser utilizado rápidamente. Esto mostraba los problemas que tenía la isla para lograr mantener una flota de aviones para defender Malta. El problema se agravaría cuando los Alemanes atacaron Inglaterra.

La leyenda de los Sea Gladiators: "Fe", "Esperanza","Caridad":

La RAF volvió a tomar "prestados" cuatro nuevos Gladiators (Entre ellos los "Fe", "Esperanza","Caridad"), que se reunieron y formaron en el aeródromo de Hal Far una unidad el 19 de abril de 1940. Estas se complementaron con dos más en mayo.

Sin embargo, cinco días más tarde llegó una noticia de que los gladiators iban a ser retirados y enviados a Oriente Medio, destrozando la moral de la pequeña unidad de la RAF. Los rumores de que el HMS Eagle se acercaba la isla para recoger los aviones no podría haber llegado en peor momento. En realidad, algunos de los Gladiators en almacenamiento se enviaron posteriormente a Alejandría.

El 29 de abril, La unidad de Sea Gladiators en Hal Far se disolvió. Sin embargo,el 3 de mayo, se recibía otra orden, que la unidad volveria a recibir los Sea Gladiators. Al menos 3 fueron trasladados de regreso(es decir tanto 'Caridad' , 'Fe' y 'Esperanza').
Por lo tanto, al menos seis gladiators, no sólo los tres famosos Fe, Esperanza y Caridad, colaboraran en la defensa de Malta.

El capitán de Grupo George Burges ofrece una explicación de la leyenda del "trío inmortal":

"De vez en cuando la gente se refiere a la historia de" Fe, Esperanza y Caridad ". La referencia a los registros del Almirantazgo demuestra que había varios Gladiators en la isla cuando comenzaron las hostilidades con Italia. Nos dieron sin duda cuatro aviones para establecer una unidad en Hal Far, y no hubo duda alguna que habia otros en Malta almacenados y que aparecían para reemplazar las bajas.

"Por lo tanto, fue sólo durante nuestro período de formación, antes de que comenzara la guerra para nosotros, y sólo alrededor de la primera semana o diez días del período de la guerra que la población nunca vio a los tres gladiators en el aire juntos. Durante este período ninguno de nosotros había oído hablar de las aeronaves a las que se refieren como "Fe, Esperanza y Caridad ', y yo no sé quién utilizó por primera vez la descripción. Sin embargo, el sentimiento era apropiado, porque la población civil, sin duda oró por nosotros. No hay duda de que los Gladiadores no "causaron la muerte y destrucción a muchos de los enemigos", pero tenían un efecto muy profundo en la moral de todos en la isla."

Comienza la batalla aérea:

Tanto para Alemania como para Italia, la isla era una amenaza estratégica, tanto como para Italia(Por la cercanías a sus importantes bases navales) y para la comunicación entre los territorios del Eje en Europa y en el Norte de África. Por lo tanto era vital capturar la isla.

Para fines de marzo de 1940 era obvio para Maynard que la promesa de los cuatro escuadrones qeu debían ser enviados a Malta no se cumpliría. Por el momento la defensa de la propia Inglaterra era prioridad.

"El Gloster en acción".

El 28 de abril se reciben órdenes relativas a los cuatro Gladiators de Hal Far para que fuesen trasladados a Alejandría. Con eso se hubiera debilitado el ya de por sí frágil espacio aéreo en la isla, por lo que dicha orden no llegó a hacerse efectiva.

Tras el uso de tropas aerotransportadas alemanas en Holanda, en mayo del 40, Maynard consideró oportuno proteger de día y noche todos los aeropuertos.

El primer ataque aéreo contra Malta(De un total de 3.340 que sufriría a lo largo de los proximos tres años) comenzó a las siete de la mañana del 11 de junio de 1940. Al día siguiente de la declaración de guerra de Mussolini, diez trimotores Savoia Marchetti SM79 bombardean La Valeta y los distritos cercanos. 16 bombas de 110 kilogramos caen sobre Hal Far, cuyas baterias antiaéreas derriban uno de los aviones.

La primera victoria para los Gladiators, la única defensa aérea de Malta, llegará cuando el mismo día, a las 7 y media de la tarde, es interceptado un grupo de aviones enemigos al sur del gran puerto, siendo derribados un avión de escolta Fiat CR42.

El 16 de Junio un S.79 del 41 fue dañado por los gladiators en Malta, posiblemente por un piloto llamado Peter Hartley.

Sea Gladiator sobre Malta

El 21 del mismo mes dos gladiators fue dañados en accidentes. Este fue un gran revés a la fuerza de combate en la isla. Durante la mañana, el líder del escuadrón Martin se estrelló con uno de los Gladiators mientras despegaba, pero sobrevivió ileso. Por la tarde, el oficial Hartley despegó de Hal Far, pero perdió una rueda, haciendo que el Gladiator no pudiera despegar. Hartley sólo sufrió heridas leves. Ambos aviones fueron considerados no reparables y un gladiator había sufrido daños en la parte delantera del fuselaje y el otro fue dañado en la parte trasera.

El 22 durante la tarde, un solitario Savoia de la 216 escuadra, se acercó a la isla en misión de reconocimiento, pilotado por Francesco Tenente Solimene. George Burges recuerda:

" Woods y yo escuchamos la alarma así que subimos tan alto con el avión como podiamos ir, como era la costumbre. No intentamos mantener la formación cerrada, porque si un avión podría subir más rápido que el otro, entonces la altura adicional adquirida puede ser una ventaja. El control de tierra como siempre nos dio la posición y rumbo del enemigo. El enemigo resultó ser una sola SM79 posiblemente en una salida fotográfica. Llegó a la derecha en el centro de la isla de Gozo, y en esta ocasión nos elevamos 2.000-3.000 pies por encima de ella. Wood le disparó primero, pero no le dió. Me las arreglé para llegar justo detrás y le disparé al motor. Me dijeron que este hecho sucedido en Sliema y La Valeta causó un gran revuelo en la población. El avión se incendió y se estrelló en el mar frente a Kalafrana "

El piloto y el copiloto Sottotenente Alfredo Balsamo logró escapar del Savoia. Lamentablemente, el resto de la tripulación murió cuando la aeronave explotó inmediatamente después de que los pilotos habían sido rescatados. El destructor HMS diamante recogió a Solimene después de una hora en el mar y el mismo buque recogió a Balsamo ocho horas más tarde, con lo que los dos fueron detenidos.

A fines de junio de 1940 los refuerzos comienzan a llegar a la isla, estos son hurricanes. Los hurricanes comenzaron a formar parte en la defensa a principios de julio, lo que también marcó el principio del fin de la utilización de los Gladiators como el arma principal en la defensa de Malta, pero los gladiators iban a continuar al servicio de la isla durante muchos meses, como veremos a continuación.

El 11 de Julio,El piloto Keighly-Peach y el Teniente Keith(Este último canadiense) piloteando ambos los Sea Gladiators habían hecho una patrulla de unos veinte minutos a 13.000 pies de altura, cuando vieron a cinco S.79s acercarse a 2,000 pies debajo de ellos. Keighly-Peach atacó el avión a la izquierda de la formación, mientras que Keith fue por la derecha. Keighly-Peach realizó tres asaltos, disparando desde 300 yardas a 50 yardas. Un bombardero fue alcanzado y cayo al mar, pero los cuerpos nunca fueron encontrados. Enseguida le devolvieron el fuego por lo que fue alcanzado un Sea Gladiator, una bala atravezó la cabina del avión alcanzando un fragmento a Keighly-Peach en el muslo. Keith informó haber dañado un avión antes de que volvieran a la base.

Fiat CR42, el "enemigo" del Gladiator en Malta.

Dos días mas tarde, el comandante Keighly-Peach y el Teniente Keith, vieron a tres Savoia (identificados como S.79s)a 5000 pies por debajo, acercándose por la dirección de Rodas. Keith atacó y un avión cayó al mar en llamas. Keith atacó a los otros dos sin resultados. Por último a las 14.50 Keith vio a cinco S.79s a 8.000 pies, lo que realiza un ataque y derriba a uno de ellos.
El 31 del mismo mes a las 09:45 de la mañana nueve Fiat CR.42s acompañado por los S.79(Savoias) realizan un reconocimiento sobre Malta. Tres gladiators despegaron para interceptarlos, piloteados por los oficiales de vuelo Peter Hartley, Taylor y Woods, quienes atacan a la formación. Woods derriba al comandante de la formación italiana, el Capitan Antonio Chiodi de la 75 un Squadriglia, su avión cae al mar a cinco millas al este de Grand Harbour. A Chiodi le fue otorgado a título póstumo la "Medaglia d'oro al valor militare".

Los pilotos italianos regresaron afirmando que habían visto cinco gladiators y dos de ellos fueron derribados.

El oficial Roger Barber fue testigo del derribo de uno de sus compañeros:

"El avión de Peter Hartley debió haber sido alcanzado en el tanque central, porque su Gladiator ardía como una bengala de magnesio.
El escapó después de que su avión se incendió y cayó en el mar. Estaba muy quemado, en particular sobre las rodillas y los brazos y la cara. En aquellos días, que, por supuesto, voló con camisas de color caqui y pantalones cortos y medias y fue, por supuesto, la parte expuesta de su cuerpo que se daño. Pasó mucho tiempo en el hospital y fue evacuado finalmente a Reino Unido, pero creo que hizo una buena recuperación y voló de nuevo. "

De acuerdo con al menos un informe, El Gladiator cayó cerca de la costa, cerca de Ras il-Fenek, en el sureste de Malta. Hartley fue rescatado por un barco. Poco después, fue trasladado al hospital militar de Mtarfa. El volvió a volar pero por un corto tiempo, pues sus heridas no se lo permitieron.

Ya apartir de agosto los Hurricanes comienzarían a ser los principales aviones de combate en la isla. Por lo que las misiones con gladiators comienzan a disminuir.

A principios de 1941 Durante un ataque de bombarderos alemanes(Que ya comenzaron a intervenir en Malta) en el atardecer en el aeródromo de Hal Far un gladiator y un Swordfish fueron dañados. Probablemente dos gladiators también fueron dañados en el ataque dejando al 806 Escuadrón con un solo Gladiator.

Gladiator destruido en Hal far

Después de un año de guerra, la RAF ha confirmado ya a 16 Fiat CR.42s destruidos sobre Malta. En total la RAF reclamó haber alcanzado 106 aviones, 47 destruidos y 38 dañados.

Llegan refuerzos a Malta:

El 28 de junio llegan a Malta cuatro Hurricanes procedentes de Oriente medio. La llegada de los Hurricanes obligó a los italianos a intensificar su fuego de cobertura durante sus ataques aéreos.

En agosto llegan mas Hurricanes, un total de 20 aparatos, que forman el escuadron 261.

Malta comienza a devolver poco a poco los golpes, adquiriendo un papel importante en la contienda. Además la isla sirve como base de reconocimiento para el cercano puerto italiano de Tarento.

El fin de la primera batalla aérea de Malta:

Disgustado por la incapacidad de los italianos para impedir el tráfico marítimo inglés con destino al norte de Africa, hitler obliga a Musollini a utilizar la X Fliegerkorps de la Luftwaffe con 172 aparatos.

El 21 de enero de 1941 El almirante Cunningham recibe la orden de proporcionar cobertura aérea a Malta para facilitar su defensa. Churchill envía a Malta el siguiente mensaje:

"Los ojos de toda Gran Bretaña y del imperio están pendientes de Malta en su lucha diaria y estamos seguros de que tanto el éxito como la gloria premiarán sus esfuerzos."


Entre el 10 de Enero del 41 hasta principios de mayo, en que es retirada la X Fliegerkorps para utilizarla en el asalto a Rusia, Malta sufre un intensisimo bombardeo. Los alemanes con su superioridad numérica, estaban ganando la batalla aérea a base de terribles costos. Mientras los refuerzos británicos llegaban a cuentagotas.

En mayo ahora manda un nuevo comandante, Hugh Lloyd, quien pronto descubre que la superioridad aérea es ahora suya, frente a los Savoia Marchetti 79 y los Fiat CR42.

El incremento de sus pérdidas hace que Hitler busque una solución radical: el 29 de octubre ordena al mariscal Kesselring que transfiera su II Luftflotte de Rusia a Italai, con ordenes expresas de que se supriman los ataques contra los convoyes afrricanos. Así, el 22 de diciembre de 194 comenzará la segunda batalla aérea de Malta.

Los gladiators, así, se convertirían en todo un simbolo de la defensa de Malta, y de los británicos en el mediterráneo, aunque con sus desventajas y limitaciones frente a otros aviones; significaron todo un ejemplo de lucha en la isla.

Autor: Wallace-will

Fuentes:

www.bbc.co.ukhttp://www.mundohistoria.org/
surfcity.kund.dalnet.se
ABC Segunda guerra mundial Fasciculo Nº 12
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