El barco estaba asignado a la flotilla de submarinos ubicada en la base naval de Pearl Harbour en el archipiélago de las islas Hawai.
Inmediatamente se inicio un dispositivo de búsqueda y salvamento, empleándose para ello todos los medios disponibles, utilizándose aeronaves, buques de superficie y la propia flotilla de submarinos, que rastrearon el itinerario posible, asi como todas las islas y sus aguas circundantes, tanto del archipiélago de Hawai como el de la Samoa Americana
En la búsqueda participa el sumergible USS R14 SS91, submarino de la clase “R”. Con 569 toneladas de desplazamiento en superficie y 680 sumergido, su motor diesel de 1.200 caballos de vapor le permitía alcanzar los 13’5 nudos de velocidad máxima en superficie y su motor eléctrico con baterías a máxima carga le proporcionaba una velocidad de 10’5 nudos sumergido, si bien lógicamente durante un breve periodo de tiempo. Sus depósitos de combustible podían almacenar 18.800 galones (algo más de 71.100 litros), la profundidad máxima de colapso a la que podía operar estaba en torno a los 80 ó 100 metros aunque no se solía bajar mas allá de los 60 considerada la profundidad limite de servicio en aquella época; iba armado con 8 torpedos de 21 pulgadas (533 mm) tenía cuatro tubos lanzadores en la proa, así como un cañón de 3 pulgadas (76 mm). Iba equipado con un sonar proel tipo “Y” con envuelta de caucho y la tripulación se componía de 29 hombres
El 10 de mayo de 1921 el submarino se encontraba en la posición 18 grados y 48 minutos de Latitud Norte y 153 grados y 53 minutos de Longitud Oeste, posición cercana a la isla de Hawai también conocida como Isla Grande; más o menos a unas 100 millas náuticas (185 kilómetros) aproximadamente hacia el suroeste de la vertical de la población de Hilo, capital de la isla. Era de noche cuando de repente los motores del submarino dejaron de funcionar y se detuvieron. El personal de guardia de maquinas de la nave constata que se han quedado sin combustible, comprobando que ni siquiera en los tanques de reserva queda una gota de carburante. Aunque el submarino había partido de la base de Pearl Harbour en la isla de Honolulu con unos 10.000 galones de combustible (unos 38.000 litros), suficiente para llevar a cabo holgadamente la misión durante el tiempo encomendado en el área de patrulla asignada y poder regresar a su base, la tripulación no encontró explicación de la desaparición del carburante, dado que aparentemente el submarino parecía no tener ningún desperfecto
Tras realizar los cálculos pertinentes, comprueban que el buque tan solo tiene energía suficiente en sus baterías, para navegar con su motor eléctrico como mucho durante unas 10 horas a la mínima velocidad posible. El comandante del barco, el teniente A D Douglas utilizando la radio emite una petición de socorro, parece ser que la emisión fue captada por el submarino de la misma flotilla el USS R12 SS89, quién a su vez retransmitió la petición de ayuda a la base naval de Pearl Harbour.
Tras esperar toda la noche y dado que el R14 no recibió contestación ni confirmación alguna de la recepción de la petición de ayuda; y ante la duda de que el mensaje hubiese sido captado por alguna estación de barco o terrestre, el comandante del submarino, haciendo uso de su ingenio y de sus dotes marineras, por la mañana ordena la confección de un “aparejo de fortuna” que les permita gobernar el barco y reiniciar la singladura por sus propios medios.
Para ello utilizó los medios disponibles a bordo, empleando los mástiles de repuesto de la antena de radio, listones y barras de los catres así como las mantas y las fundas de los colchones y cuanto material consideró útil para tal menester, logró confeccionar el tan necesitado aparejo con el que llevar a cabo la navegación, fabricando el mástil con su correspondiente verga y la vela. Iniciando la marcha y procurando preservar en lo posible la energía eléctrica acumulada en las baterías del submarino y los víveres y agua potable disponible; tras 5 días de navegación a vela el 15 de mayo de 1921 consigue arribar a la capital de la isla, Hilo, lo que nos da teniendo en cuenta la distancia estimada a la que se encontraba una velocidad media aproximada de navegación de 6 nudos por hora, las ultimas tres millas marinas (poco mas de 5 kilómetros) el submarino entro en puerto haciendo uso de su motor eléctrico, todavía le quedaban provisiones para otros cuatro días de navegación
Por este hecho el R14 SS91 es considerado como el primer submarino de la historia que ha navegado a vela, y tenemos la gran suerte de que su tripulación dejase constancia de tan singular episodio gracias a la fotografía tomada por uno de ellos.
En cuanto al USS AT54 Conestoga y su tripulación, jamás volvió a saberse de ellos, curiosamente a unas 100 millas al oeste de donde el R14 se quedó sin combustible; en la posición 18 grados 15 minutos de Latitud Norte y 155 grados 42 minutos de Longitud Oeste; el vapor Senator encontró dos días después de la arribada del R14 a Hilo, los restos de un bote salvavidas en el que se apreciaba la letra “C” y que fue identificado como perteneciente al USS AT54 Conestoga.
El 30 de junio de 1921 el Conestoga fue considerado como “buque de los Estados Unidos perdido en el mar con toda su tripulación” y posteriormente declarado “en servicio de patrulla permanente”
Quizás algún día alguien lo encuentre y “termine su patrulla”
Saludos
).
